De alarmbellen gingen af voor neurowetenschapper Roberta Diaz Brinton, Ph.D. , drie decennia geleden, toen ze zag hoe hard vrouwen in het bijzonder werden getroffen door Ziekte van Alzheimer . Overweeg deze: huidige statistieken : Bijna tweederde van de patiënten bij wie de hersenaandoening is vastgesteld, zijn vrouwen - maar liefst één op de vijf van ons zal de diagnose krijgen tegen de tijd dat we 65 zijn - en tegen 2050 kunnen maar liefst 9 miljoen vrouwen de ziekte krijgen. Het is nog erger voor Afro-Amerikanen, die zijn twee tot drie keer zoveel kans als niet-Spaanse blanken om de ziekte van Alzheimer te ontwikkelen.
Maar toen Brinton, de directeur van het Center for Innovation in Brain Science aan de University of Arizona (en wiens werk al jaren wordt ondersteund door de Alzheimer-beweging bij vrouwen ), op zoek ging naar antwoorden, vond ze de status-quo-reactie op deze statistieken op zijn best onbevredigend en in het slechtste geval gekmakend.
Ik hoorde steeds weer dat het kwam omdat vrouwen langer leven dan mannen, zegt ze. Maar we leven maar zo'n vier en een half jaar langer. Dat verklaart niet ons tweevoudig grotere levenslange risico.
Het verklaart ook niet waarom een aantal andere hersengezondheidsproblemen vrouwen veel meer treffen dan mannen: vrouwen hebben twee keer zoveel kans als mannen om bepaalde soorten hersentumors , bijna twee keer zoveel kans om ermee om te gaan depressie , en drie keer zoveel kans om te krijgen hoofdpijn . We hebben ook veel meer kans op een beroerte en het ontwikkelen van een auto-immuunziekte dat de hersenen aantast, zoals multiple sclerose.
Doe mee met het gesprek over hersengezondheid: Topexperts deelden hun inzichten en advies in Jij en je brein , een webserie gehost door Prevention, GezondeVrouwen , en de Alzheimer-beweging bij vrouwen .
Dus Brinton en een aantal van haar collega's over de hele wereld begonnen zich te concentreren op wat er specifiek in de hersenen van vrouwen aan de hand zou kunnen zijn - buiten veroudering en ongelukkige genen - om tot zulke hogere percentages hersenziekte te leiden.
Het antwoord werd duidelijk. We weten dat de ontwikkeling van de ziekte van Alzheimer ongeveer 20 jaar kan duren voordat een diagnose wordt gesteld, en dat de gemiddelde leeftijd van de diagnose van Alzheimer ongeveer 72 tot 75 jaar is, zegt Brinton. Er is geen raketgeleerde voor nodig om de wiskunde te doen en te zien dat wanneer je 20 aftrekt van die gemiddelde leeftijd van de diagnose van Alzheimer, je de gemiddelde leeftijd van menopauze , dat is 51.
Sinds het aha-moment van Brinton heeft nog meer onderzoek overtuigende redenen opgeleverd dat de hersenen van vrouwen kwetsbaarder zijn voor bepaalde ziekten dan die van mannen. Geslachtsverschillen in onze biologie - verschillende chromosomen en hormonen , bijvoorbeeld - beïnvloeden elke chronische ziekte, zegt: Jill Goldstein, MD , hoogleraar psychiatrie en geneeskunde aan de Harvard Medical School en uitvoerend directeur van het Innovation Center on Sex Differences in Medicine. Dat geldt ook voor ons geslacht, inclusief zaken als sociale rollen en verwachtingen. Ik ben optimistischer dan ooit dat we invloed kunnen hebben op hoe we ziekten voorkomen en behandelen als we aandacht besteden aan het belang van deze verschillen.
Dat is het goede nieuws: wetenschappers hebben meer informatie dan ooit over hoe en waarom sekseverschillen in de hersenen kwetsbaarheden voor ziekten creëren en wat je eraan kunt doen. Het ouder wordende brein is dynamisch - het is niet deze lineaire achteruitgang waar de meesten van ons bang voor zijn, zegt Brinton. En als je de overgangen kent die de vrouwelijke hersenen doormaken die kunnen bijdragen aan ziekte, kun je die van jou veerkrachtiger maken.
Hoe oestrogeen de hersenen beïnvloedt?
Als het gaat om overgangen, puberteit, zwangerschap , en perimenopauze zijn de groten die een sleutelrol spelen bij het vormgeven en veranderen van het vrouwelijke brein. En hoewel we bij geslachtshormonen in de eerste plaats aan voortplanting denken, hebben ze eigenlijk een aantal functies die niets te maken hebben met voortplanting en alles te maken hebben met hoe de hersenen energie gebruiken, zegt Lisa Mosconi, Ph.D ., directeur van het Women's Brain Initiative (een ander project gefinancierd door JIJ ) en auteur van Het XX-brein .
Voor het vrouwelijke brein is oestrogeen de hoofdregulator van de energieproductie, het houdt hersencellen gezond en actief en bevordert de hersenactiviteit in regio's die verantwoordelijk zijn voor geheugen , aandacht en planning. We weten dat oestrogeen de vorming van nieuwe verbindingen tussen hersencellen stimuleert, waardoor de hersenen veerkrachtiger en flexibeler worden, zegt Mosconi. Het is ook een neuroprotectief hormoon dat hersencellen daadwerkelijk beschermt tegen schade. Bij mannen werkt testosteron op vergelijkbare manieren, waardoor hun hersenen optimaal werken.
Maar nadat mannen tijdens de puberteit een toename van testosteron ervaren, blijven hun hormoonspiegels relatief stabiel tot andropauze, wanneer ze geleidelijk afnemen. (Dat kan op elk moment gebeuren, van een man van 40 tot 80 - of nooit.)
Vrouwen, aan de andere kant, ondergaan meerdere pieken en dalen in oestrogeen, dankzij onze menstruatiecyclus en zwangerschap, en we ervaren een drastische daling in de jaren voorafgaand aan menopauze . Als je oestrogeen beschouwt als brandstof voor de hersenen in plaats van alleen voor het maken van baby's, wordt de omvang van deze dip in oestrogeen rond de menopauze een stuk duidelijker, zegt Mosconi.
Veranderende hormonen in het vrouwelijke brein versnellen ook het verouderingsproces, zegt Mosconi, waardoor onze neuronen verzwakken en onze hersenen kwetsbaarder worden voor ouderdom en ziekte. Toen Mosconi bijvoorbeeld naar hersenscans van perimenopauze en postmenopauzale vrouwen keek, ontdekte ze 30% verminderde energieniveaus in de hersenen. Interessant is dat mannen van dezelfde leeftijd minimale of geen hersenveranderingen vertoonden.
Het onderzoek van Mosconi en Brinton naar de verschillen in hoe vrouwelijke en mannelijke hersenen glucose metaboliseren, kan deze bevindingen helpen verklaren. Bij zowel mannen als vrouwen verbruiken de hersenen nogal wat glucose, de primaire brandstofbron, zegt Brinton. Maar bij vrouwen reguleert oestrogeen tot 25% van dit glucosemetabolisme.
Sekseverschillen in onze biologieën hebben invloed op elke chronische ziekte.
Elke aandoening die het vermogen van de hersenen beperkt om ofwel glucose uit de bloedvaten op te nemen of die glucose in energie om te zetten, zal een impact hebben op de hersenfunctie, voegt Brinton toe. Dit verklaart waarom vrouwen vaak cognitieve achteruitgang ervaren ( hersenmist en geheugen vervalt, iemand?) wanneer oestrogeen daalt tijdens de perimenopauze. Toch begint er iets alarmerends te gebeuren wanneer minder oestrogeen het glucosemetabolisme van uw hersenen vertraagt: uw hersenen sturen een hongerreactie uit.
Het goede nieuws is dat je hersenen perifeer vet van je dijen en buik beginnen te trekken om deze hulpbron van brandstof te krijgen om je over te halen, zegt Brinton. Maar op de lange termijn houden de hersenen er niet van om niet genoeg glucose te krijgen - en het zal zelfs zijn eigen witte stof gaan 'eten' voor energie. (Witte stof zorgt voor essentiële connectiviteit en verbindt verschillende hersengebieden tot netwerken die verschillende taken uitvoeren.)
Dit relatief nieuwe begrip van de vele manieren waarop oestrogeen de hersenen beschermt, kan helpen verklaren hoe mannelijke en vrouwelijke hersenen verschillend verouderen, zegt Mosconi. Over het algemeen hebben 40- tot 60-jarige mannen een hoog hersenenergieniveau, maar voor vrouwen is er een duidelijke afname van hersenenergie tijdens de menopauze. En voor mensen met aanleg voor de ziekte van Alzheimer is er een verhoogd risico om zich te ontwikkelen Alzheimer amyloïde plaques tijdens de menopauze. Voor alle duidelijkheid: niet alle vrouwen ontwikkelen Alzheimer-plaques, en niet alle vrouwen met de plaques Dementie . We werken eraan om dit risico beter te begrijpen.
De impact van de stresskloof
Een ander belangrijk stukje van de puzzel zijn de verschillende manieren waarop mannen en vrouwen de hersenen van vrouwen reageren op stress , zegt Cynthia Munro, Ph.D. , een universitair hoofddocent psychiatrie en gedragswetenschappen aan de Johns Hopkins University.
Overweeg recent Onderzoek met bijna duizend hersenscans: het bleek dat chronische stress leidde tot hersenkrimp en verminderde geheugenprestaties bij mensen van in de veertig en vijftig - een verandering die ernstiger was bij vrouwen. Andere studies hebben aangetoond dat mannen biologisch beter in staat zijn dan vrouwen om hun hersenreacties aan te passen aan chronische stress, zegt Jessica Caldwell, Ph.D. , een neuropsycholoog gericht op op seks gebaseerd hersenonderzoek en de directeur van de Preventiecentrum voor de beweging van Alzheimer bij vrouwen bij Cleveland Clinic.
In het licht van chronische stress lijken de hersenen van mannen zich zo aan de stressor aan te kunnen passen dat ze op een nieuw setpoint kunnen functioneren, zegt Caldwell. Vrouwenhersenen doen dit niet, en wanneer? stress is chronisch en ons lichaam vertelt onze hersenen dat we voortdurend in de vecht-of-vluchtmodus zijn, het is echt slecht voor de hippocampus, die verantwoordelijk is voor het geheugen.
Dat komt omdat het hippocampusgebied van de hersenen vol zit met stresshormoonreceptoren (ook wel glucocorticoïdereceptoren genoemd), waardoor het bijzonder gevoelig is voor stress, zegt Caldwell. Wanneer de hersenen overspoeld worden met cortisol, probeert ze opnieuw te kalibreren door de hoeveelheid van het stresssignaal waarnaar ze luistert te verminderen - en die glucocorticoïde receptoren kunnen als gevolg daarvan beginnen te verdwijnen, waardoor de reactie van de hersenen op stress nog meer verstoord wordt, wat van invloed kan zijn op elke cognitieve problemen die u mogelijk al ondervindt. Wanneer stress ernstig en onverbiddelijk is, wordt ook het vermogen om op een gezonde manier op toekomstige stressoren te reageren, aangetast.
Dit is met name een groot probleem voor vrouwen, omdat we op elke leeftijd bepaalde soorten stress meer ervaren dan mannen, zegt Caldwell. Van halverwege de dertig tot halverwege de veertig zijn vrouwen in de jaren werk/leven/zorg voor kinderen en ouderen/jongleren met alles - en dat is toevallig wanneer de perimenopauze ook de oestrogeenspiegels verlaagt. Deze combinatie kan voorkomen dat nieuwe hersencellen groeien en zelfs hersencellen in de hippocampus doden - een perfecte storm die wordt gezien bij vrouwen, maar niet bij mannen.
In een geheugentest konden vrouwen die in hun veertiger jaren meer stressoren rapporteerden, minder woorden onthouden dan degenen die minder stressoren rapporteerden, zegt Munro. Dat onderzoek vond geen verschil bij mannen. We weten dat we stress niet kunnen stoppen, zegt ze. Maar het onderzoek maakt duidelijk dat we ons vermogen moeten trainen om kalm te blijven.
Bewezen manieren om je hersenen te beschermen
Er vindt een paradigmaverschuiving plaats in termen van hoe neurowetenschappers en artsen denken over de gezondheid van de hersenen van vrouwen, zegt Brinton. In plaats van symptomen te behandelen als we ouder en cognitief te ver heen zijn, moeten we nu stappen voor het stimuleren van de gezondheid van de hersenen . In feite, recente populatiegebaseerde studies schat dat meer dan een derde van alle gevallen van Alzheimer voorkomen zou kunnen worden als mensen belangrijke veranderingen in hun levensstijl doorvoeren. Dit is wat u kunt doen als u in de veertig, vijftig en ouder bent om uw hersenen veerkrachtiger te maken. Het beste deel: het is nooit te laat om te beginnen.
Negeer hersenblips niet.
Hersenen mist en vergeetachtigheid lijken misschien normale delen van de perimenopauze, maar het zijn eigenlijk belangrijke aanwijzingen dat oestrogeenveranderingen in je hersenen plaatsvinden, zegt Brinton. Dit zijn tekenen dat u een kans heeft om strategieën te implementeren die risico's kunnen voorkomen.
U kunt bijvoorbeeld een goede kandidaat zijn voor: hormoonvervangende therapie (HST) . Ons onderzoek toont aan dat als hormoontherapie wordt voorgeschreven bij vrouwen met overgangsklachten, dit het risico op het ontwikkelen van de ziekte van Alzheimer kan verminderen, zegt Brinton. Wanneer HST wordt geïntroduceerd na de menopauze, wanneer het oestrogeenresponssysteem van de hersenen al is ontmanteld, heeft HST geen zin.
Chow down de hersenen-gezonde manier.
Als u op zoek bent naar een wetenschappelijk onderbouwde dieet voor de gezondheid van je hersenen , het laden van groenten, kruiden, vis, fruit, noten, bonen en volle granen - de Mediterraans diëet -is de juiste keuze, zegt Mosconi. Uit haar onderzoek bleek dat de hersenen van 50-jarige vrouwen die dit dieet volgden, er vijf jaar jonger uitzagen dan die van vrouwen van dezelfde leeftijd die een typisch westers dieet aten. De plantaardige voedingsmiddelen zijn rijk aan fyto-oestrogenen, die als een milde oestrogeen in het lichaam werken.
Het is ook belangrijk om genoeg te krijgen vezel , ze zegt. Vezel beïnvloedt de niveaus van geslachtshormoonbindend globuline [SHBG], wat een grote invloed heeft op oestrogeen, zegt Mosconi. Vezelige groenten zijn een geweldige manier om je hersenen de glucose te geven die ze nodig hebben, omdat vezels je bloedsuikerspiegel stabiliseren, waardoor de glucose je hersenen kan bereiken. Groenten met de hoogste concentratie glucose en vezels zijn lente-uitjes, lente-uitjes, rapen, koolraap, wortelen, pastinaken en rode bieten .
Beweeg je lichaam.
Lichaamsbeweging is voor iedereen een van de sterkste preventieve middelen tegen de ziekte van Alzheimer, maar het lijkt vooral belangrijk voor vrouwen: bij vrouwen jonger dan 65 jaar is lichamelijke activiteit geassocieerd met een 30% lager risico op de ziekte van Alzheimer in vergelijking met degenen die zitten, en vrouwen van 65 tot 70 jaar die sporten, zien een risicoreductie van 20%.
Geen grote fan van de sportschool? Zegt Brinton: probeer gewoon de hele dag door meer beweging te krijgen. Ze heeft een goedkope traptrede naast haar bureau en gebruikt die elk uur een paar minuten. Als je houdt van workouts met een hogere intensiteit , ga ervoor, zegt Brinton. Maar weet dat zelfs kleine perioden van beweging met een lagere intensiteit gedurende de dag uw hartslag doen stijgen en bloedstroom verhogen naar je hersenen, wat helpt om het gezond te houden.
Rust je lichaam en geest.
Onderzoek toont aan dat vrouwen het moeilijker hebben om in slaap te vallen en door te slapen dan mannen, en dat is jammer, want slaap is wat Brinton het grote hersenelixer noemt. Naarmate je ouder wordt, moet je extra herstel- en hersteltijd inbouwen, wat gebeurt terwijl je slaapt, zegt ze.
Volg dus het goede advies dat je eerder hebt gehoord: beperk de schermtijd 's nachts, zorg voor een ontspannen bedtijdroutine, breng tijd door in natuurlijk licht om je circadiaans ritme en vermijd dutjes overdag. En zoek professionele hulp als je moeite hebt met slapen of je niet uitgerust voelt als je wakker wordt, zegt Brinton.
Verlicht je mentale belasting.
Vrouwelijke neurowetenschappers zijn net begonnen met het bestuderen van het concept van cognitieve belasting (ook bekend als de hoeveelheid mentale gymnastiek die de meeste vrouwen dagelijks doen om alle ballen in de lucht te houden) en de impact ervan op onze hersenen. Het blijkt dat het grootste deel van het planningswerk in het huishouden - het maken van doktersafspraken, het boeken van de gezinsvakantie en de lijst gaat maar door - cognitieve problemen op latere leeftijd kan veroorzaken.
Een mentale belasting hebben is een goede zaak, zegt Caldwell, maar wanneer deze extra verantwoordelijkheid overweldigend wordt, heb je een potentieel chronische stressor dat is echt slecht voor je hersenen. Wees eerlijk over wat je kunt jongleren - en wat te veel voelt. Schrap dan wat dingen van je lijstje. Zegt Caldwell: Als je een vriend had met jouw niveau van belasting, wat zou je haar dan vertellen?
Je verdient het tenslotte om je te concentreren op de gezondheid van je hersenen. Zoals Brinton zegt: de neurale circuits in je hersenen bepalen wie je bent - wat betekent dat voor je hersenen zorgen cruciaal is als je voor jezelf wilt zorgen. Je noggin beschermen is de ultieme vorm van zelfzorg. Doe dat dus zelf, want Brinton en haar collega's zoeken naar oplossingen voor iedereen.
Dit artikel verscheen oorspronkelijk in de uitgave van juni 2021 van: Preventie.
