Abstracte luchtkunstGetty Images Eenzaamheid is een al te menselijke emotie die dichters, romanschrijvers en songwriters eeuwenlang hebben geprobeerd in woorden in elke taal te vatten. Maar sommige onderzoekers beweren dat het meer is dan een gevoel: het is een plaag, een ziekte, een aandoening die als een ziekte moet worden behandeld - en een besmettelijke en dodelijke aandoening.
Volgens een boekbeoordeling , wordt het ontbreken van een sociale connectie als gevaarlijker beschouwd dan het roken van 15 sigaretten per dag en dodelijker dan obesitas. Het is dus logisch hoe je alleen voelen zich kan vertalen in fysieke kwalen. Mensen zijn sociale wezens, wat niet betekent dat we het gewoon leuk vinden om sociaal te zijn; het betekent dat wij nodig hebben zijn. Het is hoe we overleven - samen, in groepen, kracht vinden in aantallen, zelfs als we, in tegenstelling tot onze voorouders, niet letterlijk zouden verhongeren als we geen vaste bemanning hadden.
Sociaal geïsoleerd zijn, daarentegen, doet emotioneel en psychologisch pijn, en de stress ervan eist een fysieke tol. Aanhoudende eenzaamheid (langer dan twee weken) hangt samen met hoge bloeddruk , depressie , hartziekte , en hartinfarct onder andere voorwaarden, waaronder: Ziekte van Alzheimer . Dit lijkt te wijten te zijn aan toegenomen ontsteking ; in overmaat wordt ontsteking geassocieerd met chronische ziekte.
Mensen beschouwen hun relaties als gerelateerd aan emotioneel welzijn; ze erkennen niet het diepgaande effect dat ze hebben op de lichamelijke gezondheid, zegt Brigham Young psychologieprofessor Julianne Holt-Lunstad, Ph.D. Volgens Holt-Lunstad's Onderzoek , hebben eenzame mensen een 26% verhoogde kans op vroegtijdig overlijden. Voor degenen die weinig of geen sociaal contact hebben, loopt dat op tot 29%, en het springt op tot 32% voor alleenstaanden. We moeten onze sociale relaties net zo serieus nemen als ons dieet, lichaamsbeweging, voeding en al het andere waarvan we weten dat het onze gezondheid beïnvloedt, zegt ze.
Waarom we eenzamer zijn dan ooit
Als eenzaamheid een ziekte is, is het er een die pandemische proporties heeft aangenomen. EEN groeiend aantal van de Amerikanen woont nu op zichzelf, wat een van de redenen is waarom we meer eenzaamheid ervaren dan ooit tevoren. Een andere factor is de razendsnelle evolutie van de technologie.
We hebben de afgelopen 24 jaar meer verandering ondergaan dan in de voorgaande 2500, zegt Dilip Jeste, M.D., directeur van UC-San Diego's Department of Healthy Ageing. Sociale veranderingen zijn dramatisch geweest, en eenzaamheid is daar zeker een onderdeel van.
Dit heeft te maken met, maar lang niet alles, met sociale media. In feite, volgens een recente enquête van de 20.000 Amerikaanse volwassenen door Cigna, zijn de eenzaamste leden van Generatie Z (mensen tussen de 7 en 22 jaar) gelijk verdeeld tussen degenen die sociale media gebruiken en degenen die dat niet doen.
Over het algemeen staan jonge mensen en de alleroudsten bekend als de eenzaamste, waarbij mensen onder de 20 zich als de eenzaamste van allemaal registreren, volgens de Cigna-enquête. Jongere mensen worden eenzaam als ze niet het gevoel hebben veel sociale connecties te hebben; voor hen is het vaak een getallenspel, en meer vrienden maken is meestal binnen handbereik. De oudere volwassenen daarentegen verkiezen kwaliteit boven kwantiteit, en hoewel ze verdrietig zijn als dierbaren overlijden, zijn ze qua ontwikkeling beter toegerust om met die eenzaamheid en dat verlies om te gaan. Ze zijn eigenlijk gelukkiger dan je denkt, zegt dr. Jeste.
Het ontbreken van een sociale connectie wordt als gevaarlijker beschouwd dan het roken van 15 sigaretten per dag.
Daarom zijn het de mensen in het midden van deze U-curve (de 30-tot-60 menigte) waarvan onderzoekers beginnen te begrijpen dat ze door een mix van factoren het meest kwetsbaar zijn van allemaal. Ironisch genoeg hebben mensen van middelbare leeftijd het nogal druk met andere mensen - kinderen, ouders, collega's, vrienden. We zijn vaak gefrustreerd door ons gebrek aan tijd alleen, en het is moeilijk voor te stellen dat mensen die het zo druk hebben zich ook eenzaam kunnen voelen.
Maar eenzaamheid gaat niet alleen over alleen zijn. Waar het echt om draait, is de kwaliteit van je relaties: hoe tevredener je ermee bent, hoe minder eenzaam je bent. Middelbare leeftijd is wanneer die ontevredenheid vaak het grootst is - en wanneer ziekte begint te brouwen. De aan eenzaamheid gerelateerde ziekten die bij oude mensen worden gediagnosticeerd, kunnen tientallen jaren duren om zich te ontwikkelen, maar beginnen vaak op cellulair niveau op jonge middelbare leeftijd en zelfs daarvoor, zegt Steve Cole, Ph.D., hoogleraar psychiatrie, geneeskunde en biogedragswetenschap aan de David Geffen School of Medicine van de UCLA.
Midlife vriendschappen zijn belangrijk
De redenen waarom we eenzaam zijn, zijn anders op vroege leeftijd dan op late middelbare leeftijd. De vroegere jaren zijn een tijd waarin lange vriendschappen kunnen vervagen als we het op het werk opvoeren en gelukkige uren doorbrengen met collega's die ons vooruit kunnen helpen, maar met wie we ook concurreren. Jeugdvrienden kunnen worden vervangen door nieuwe moedervrienden, mensen met wie we geen geschiedenis hebben en weinig gemeen hebben, behalve het ouderschap. Op het werk kunnen we de wereld in worden gezogen en beginnen te doen wat handig en winstgevend is in plaats van wat het meest zorgzaam is, zegt Cole. Willekeurige mensen in de buurt hebben - vooral degenen die meer een functioneel dan een emotioneel doel dienen - is vaak niet genoeg om eenzaamheid voorkomen .
Volgens een onderzoek uit 2016 onder zo'n 15.000 mensen in de leeftijd van 18 tot en met 79, rapporteerden degenen tussen 30 en 49 de grootste ontevredenheid over hun relaties. Noorse onderzoekers Magnhild Nicolaisen en Kirsten Thorsen onderscheiden in hun Onderzoek dat dit de tijdperken waren met de meeste spijt, een tijd waarin herinneringen aan een meer zorgeloos leven nog vers in het geheugen van de mensen lagen. Nicolaisen wijst ook op de sandwich-squeeze, wanneer veel volwassenen van middelbare leeftijd zowel voor kinderen als voor zieke of gehandicapte bejaarde ouders zorgen. Ze merkt op dat beperkte tijd om gewoon met vrienden om te gaan en plezier te hebben leidt tot teleurstelling en uiteindelijk tot eenzaamheid.
En terwijl midlifers hun veertigste bereiken, begint de sociale steiger in te storten: ouders sterven, koppels scheiding , kinderen verhuizen, mensen verliezen hun baan en we hebben het misschien te druk om de emotionele gevolgen goed op te vangen. Kwetsbaarheid voor eenzaamheid piekt in de jaren 50, volgens Dr. Jeste.
Voor de eerste keer word je je bewust van de sterfelijkheid, zegt hij, en merkt op dat het is wanneer vrouwen binnenkomen menopauze en mannen gaan in andropauze. Het is ook wanneer veel ziekten - artritis, suikerziekte , hoge bloeddruk - hun debuut maken. Het is een tijd waarin we niet langer kunnen rekenen op een perfecte gezondheid zoals we dat wel konden toen we jonger waren, zegt Cole. Voeg dat allemaal samen en je hebt een soort situationele uitnodiging om eenzaam en sociaal ontevreden te zijn.
Kijken naar de lange termijn eenzaam
Helaas, als het gaat om het effect van eenzaamheid op de gezondheid, worden mensen op middelbare leeftijd het minst bestudeerd, zegt Cole. Wat we wel weten is dit: in haar meta-analyse van 70 onderzoeken uit 2015 concludeerde Holt-Lunstad dat mensen van middelbare leeftijd die eenzaam waren, door welke oorzaak dan ook een hoger risico hadden om te overlijden dan mensen in andere leeftijdsgroepen. Eenzame mensen hebben de neiging om drink meer , minder gezond eten en risicovol gedrag vertonen, zoals drugs gebruiken en willekeurige seks hebben om zich beter te voelen of zichzelf te verdoven. De conclusie van Holt-Lunstad is onheilspellend, vooral voor alleenstaande midlifers: hoewel alleen wonen gemakken en voordelen kan bieden, geeft deze meta-analyse aan dat lichamelijke gezondheid daar niet bij hoort.
Gelukkig is eenzaamheid over het algemeen van korte duur en zelfcorrigerend. Maar de minder veerkrachtige onder ons, mensen die Cole beschrijft als dag in dag uit eenzaam, zegt hij, zijn waar we de belangrijkste biologische vertakkingen zien. Het ontstekingssignaal kan de hersenen beïnvloeden en gedrag veranderen op een manier die mensen mogelijk nog sociaal gevoeliger en teruggetrokkener maakt en dus vatbaarder voor eenzaamheid, legt Cole uit. Onderzoekers zeggen dat chronische eenzaamheid leidt tot wantrouwen jegens anderen, paranoia en een verwachting van emotionele pijn. En wanneer iemand in dat soort angst verkeert, kan zijn of haar algemene houding afstotend worden, zoals vaak wordt opgemerkt bij geestesziekten. Het is een vicieuze cirkel, zegt Cole.
Als het probleem niet wordt gecontroleerd, kunnen de gevolgen groot zijn. Zelfmoordcijfers Volgens het Suicide Prevention Resource Center zijn de percentages in de afgelopen twee decennia het sterkst gestegen in de leeftijdsgroep van 45 tot 65 jaar, die het hoogste zelfmoordcijfer heeft van alle. Daarnaast is een 2018 studie van zelfmoordbriefjes gepubliceerd door de American Association of Suicidology noemt eenzaamheid als een kernboodschap in 23% van de bestudeerde aantekeningen.
Jezelf beschermen tegen eenzaamheid
Van rijkdom, opleiding, een hechte gemeenschap en een succesvolle carrière is bekend dat ze bescherming bieden tegen eenzaamheid. En een gezond huwelijk verzacht het, Pew onderzoek gevonden. Maar dat is geen schild: bijna drie op de tien mensen die niet tevreden zijn met hun gezinsleven, geven aan zich eenzaam te voelen, wat nogmaals wijst op het belang van de kwaliteit van relaties.
Neurowetenschapper Stephanie Cacioppo, Ph.D., van de Universiteit van Chicago, is een fervent voorstander van sporten, vertrouwen op diepe vriendschappen en dankbaarheid. Ze kan het weten: vorig jaar stierf haar geliefde echtgenoot, John Cacioppo, die toevallig ook een leidende autoriteit was op het gebied van eenzaamheid, onverwachts. Ze heeft gezegd dat ze het levende bewijs is dat we kunnen herstellen van eenzaamheid. Zij en haar man werkten tegenover elkaar in hetzelfde kantoor. Toen hij stierf, zei ze, had ik nooit gedacht dat ik het zou overleven, maar dankzij sport en sociale steun heb ik weer zin in het leven.
Zoals elke ziekte is eenzaamheid gemakkelijker te voorkomen dan te behandelen.
Zoals elke ziekte is eenzaamheid gemakkelijker te voorkomen dan te behandelen. In haar paper Advancing Social Connection as a Public Health Priority in the United States uit 2017 schetste Holt-Lunstad een plan dat de nadruk legde op educatieve hulpmiddelen om kinderen in de klassen K-12 door de nuances van sociale interactie te leiden, zodat ze zouden opgroeien met meer gevoeligheid voor de impact van hun gedrag en dat van anderen. Het belang van sociale connecties moet ook onderdeel uitmaken van de medische opleiding, vult Holt-Lunstad aan. Artsen moeten deel uitmaken van de discussie over leefstijlfactoren die de gezondheid beïnvloeden.
Het recept is niet zo duidelijk voor degenen onder ons die al lang niet naar school gaan. Holt-Lunstad roept op tot grootschalige campagnes, zoals campagnes die mensen bewust maakten van de gevaren van roken, zwaarlijvigheid en drugsgebruik. Anderen proberen medicinale oplossingen te ontdekken. Maar voor nu is het beste wat we voor onszelf kunnen doen, voor onze gezondheid, onze vriendschappen koesteren. Het zou zomaar ons leven kunnen redden.
Hoe je je minder eenzaam en meer verbonden voelt
- Zoek oude vrienden op. Ze willen waarschijnlijk ook inhalen.
- Praat met vreemden. Zelfs 30 seconden vriendelijk gesprek met een winkelbediende of taxichauffeur heeft een positieve invloed op stemming.
- Oefen dankbaarheid. Focus op dingen in je leven die voel je je gelukkig : uw huisdieren misschien, of een fijne plek om te wonen…zelfs een zonnige dag.
- Beweeg en slaap voldoende. Beide dragen bij aan stemmingsregulatie en algehele gezondheid.
- Een vak volgen. Meld je aan voor iets dat je nog nooit hebt geprobeerd, zoals dans, kunst of meditatie. Actief leren oefent je hersenen en je kunt nieuwe vrienden maken.
- Vrijwilliger. Het is moeilijk medelijden met jezelf te hebben als je het leven van anderen helpt verbeteren. Uit gegevens blijkt dat vrijwilligerswerk mensen een doel geeft, waardoor hun zelfredzaamheid toeneemt.
aanzien, waardoor ze minder eenzaam worden.
Dit artikel verscheen oorspronkelijk in het novembernummer van 2019 van: preventie .
