Hoe de geest-genezende krachten van de ongelooflijke schoonheid van de natuur te benutten?

Tijdens de pandemie fietsen door het park, een tuin aanleggen , en aan een meer zitten en de frisse lucht inademen, waren veiligere manieren om je huis te verlaten dan drukkere binnenactiviteiten. Maar vasthouden aan deze gewoonten, zelfs nadat theaters en restaurants volledig open zijn, is een slimme zet, vooral als de gedachte aan terugkeer een beetje angstopwekkend .

Buiten zijn is iets natuurlijks tegengif tegen stress , zegt Richard Taylor, Ph.D. , hoofd van de afdeling natuurkunde aan de Universiteit van Oregon, die onderzoekt hoe de patronen van de natuur de geestelijke gezondheid beïnvloeden. Uit zijn onderzoek blijkt dat stressniveaus met 60% dalen als we naar patronen kijken zoals die in de natuur voorkomen.

Mensen zijn duizenden jaren buiten geëvolueerd en onze fysiologie is eromheen ontworpen, legt hij uit. Maar toen bouwden we deze dozen om in te leven, en er is een groeiende beweging geweest om meer binnen te zijn. Onze stressniveaus blijven daardoor ook groeien.

Onderzoek na onderzoek van de afgelopen twee decennia heeft inderdaad bevestigd dat groene ruimten, water en zonlicht gezondheidsvoordelen bieden die variëren van: verbeterde genezingspercentages na de operatie en versterkte immuniteit tot verminderde chronische pijn .

Maar de impact op de geestelijke gezondheid is misschien wel het meest dramatisch: therapeuten en artsen gebruiken water- en helderlichttherapie om niet alleen seizoensgebonden affectieve stoornis , maar ook depressie, PTSS en ADHD. Bekijk hoe wetenschappers denken dat in de natuur zijn genezend is, en hoe je er zelfs in meer stedelijke omgevingen van kunt profiteren.

Toen ik langs het strand liep en het ritme van het getij hoorde en de adelaars en reigers boven zag zweven, voelde ik me voor het eerst in maanden bevrijd, ontlast, zegt Sarah Pollock, een schrijver en emeritus hoogleraar aan Mills College in Oakland, CA , van haar eerste bezoek aan het huis van haar moeder aan zee nadat de pandemie begon. Die dag zwoeren zij en haar man om elke week een uitstapje naar het strand te maken - om te wandelen, te lezen, gewoon te zitten en te staren.

Sarah's reactie is logisch, zegt Wallace J. Nichols, Ph.D. , auteur van Blauwe geest . Levende wezens snakken naar water, en eerlijk gezegd bloeien we als we er dichtbij zijn, zegt hij, terwijl hij uitlegt dat het zien of zelfs horen van water een stroom van neurochemicaliën veroorzaakt die bloedstroom verhogen naar de hersenen en het hart. Het is meteen rustgevend, zegt hij.

TOT 2020 beoordeling van onderzoek over de verbinding mens-water concludeerde dat in of nabij water zijn een direct positief effect had op de geestelijke gezondheid - in één studie Zelfs alleen maar voor een tentoonstelling in een aquarium staan, was genoeg om de hartslag te verlagen en de stemming te verbeteren. EEN nieuwere studie uit het VK ontdekte dat deelnemers uit huishoudens met een laag inkomen 40% minder kans hadden om symptomen van psychische aandoeningen te vertonen wanneer ze in de buurt van water woonden in vergelijking met degenen met hetzelfde inkomensniveau die verder landinwaarts woonden.

Nichols legt uit dat dit komt omdat toen onze voorouders onderweg waren, het vinden van water een kwestie van leven of dood was, dus het horen of zien ervan is voldoende om de geest te kalmeren; het is aangetoond dat drijven of zwemmen vrijwel onmiddellijk een meditatieve staat .

Het beste nieuws is dat het bereiken van een blauwe geest - de term die onderzoekers vaak gebruiken om de vredige toestand te beschrijven die wordt veroorzaakt door de nabijheid van water - heel eenvoudig is, zegt Nichols. We plukken de vruchten, in verschillende mate, of we nu een lange duik nemen in een meer, naar de beukende golven van de oceaan staren, naar een kabbelend beekje luisteren of gewoon op een bankje bij een vijver zitten kijken naar eenden die voorbij zwemmen.

Doe wat voor jou werkt, en doe het zo vaak mogelijk, zegt hij, eraan toevoegend dat zelfs op dagen dat je niet naar buiten kunt, je jezelf kunt helpen gemakkelijker te ademen door een douche of een bad te nemen of door naar een foto of schilderij van, laten we zeggen, zwemmende dolfijnen, vooral als het je doet denken aan een bepaald waterlichaam dat je vreugde schenkt.

Je kunt zelfs het wonder van water aanboren door een documentaire te streamen, zoals de Oscar-winnende Mijn Octopus Leraar of kijken naar een livestream van kwallen bij de Monterey Bay Aquarium of kleurrijke tropische vissen uit de Shedd Aquarium in Chicago.

Terwijl de rust en stilte van de natuur onze zintuigen zeker kalmeert, kan de overweldigende onmetelijkheid van het buitenleven net zo rustgevend zijn. Tabitha Dosch, een communicatiespecialist in Chicago, reed afgelopen zomer op een dag over een fietspad in de buurt van haar huis toen, toen ze op de top van een heuvel kwam, een gigantische vijfpuntsbok in het midden van het pad verscheen. Ze staarden elkaar een paar ogenblikken aan, en toen de bok er eindelijk vandoor ging, barstte Tabitha in tranen uit: ik was niet zozeer bang als wel overweldigd door zijn grootte en schoonheid. Ik voelde me getransporteerd en had dit 'alles is OK'-gevoel dat de hele dag aanhield.

Zelfs iets eenvoudigs als kijken naar planten die in je achtertuin verschijnen, kan een gevoel van ontzag opwekken. Als ik aan het wandelen ben of gewoon in mijn tuin aan het rommelen ben, sta ik diep versteld van dingen als het mos op de bomen en de rotsen, de korstmossen, de vele soorten paddenstoelen - en ik denk aan alle dingen die de natuur doet om te overleven en zich aan te passen, zegt Deb Stemmerman, een verloskundige uit Seattle die werkt in een ziekenhuis dat tijdens de eerste coronavirusgolf werd overspoeld.

Experts zeggen dat wat deze vrouwen ervoeren ontzag was, een opwindend, soms zelfs licht beangstigend wonder dat opwelt wanneer we iets tegenkomen dat buiten de grenzen van onze dagelijkse ervaring valt. Die emotie kan een krachtige stimulans zijn voor de geestelijke gezondheid, en de voordelen houden meestal aan, zegt Jennifer Stellar, Ph.D. , een assistent-professor en directeur van het Health, Emotions, and Altruism Lab aan de Universiteit van Toronto.

Onderzoek bevestigt dit fenomeen: Een onderzoek aan de University of California, Berkeley, ontdekten dat kansarme jongeren en militaire veteranen die wildwaterraften in een prachtige maar ruige omgeving, verwondering beschreven die verder ging dan de sensatie van de rit - ze rapporteerden een hoger niveau van welzijn en minder stress per week later.

Stellar legt uit dat ontzag ons gevoel van verbondenheid met de aarde en met andere wezens verdiept. We verdwijnen in het moment en ervaren dat gevoel dat we beschrijven als één met de natuur, voegt Stellar toe. Proberen de onmetelijkheid te begrijpen, zegt ze, overweldigt het ego, dat meestal bezig is ons leven te vertellen, vaak met negatief gebabbel. Het gevoel dat je een klein onderdeel bent van iets groters, dempt die stem.

Het is niet nodig om een ​​reis naar Machu Picchu te boeken om ontzag te ervaren - het is meer een kwestie van vertragen en deze wonderen opmerken in plaats van er langs te blazen. Aan de kant gaan om een ​​regenboog echt te waarderen, kan die dosis welzijn bieden. Bezoek een kleine oase van natuurlijke schoonheid waar je in de buurt woont, maar die je misschien als vanzelfsprekend hebt beschouwd: een bosreservaat, een steile klif of een stromende kreek. Of zoom gewoon in op de schoonheid van een vlinder of een bloem in je vensterbankpot om te zien hoe bijzonder het is. Details zoals de glanzende filamenten waaruit de vleugel van een vlinder bestaat, kunnen verbluffend zijn, zegt Stellar.

Is het je ooit echt opgevallen hoe boomtakken, nou ja, vertakken, steeds kleiner worden? Of hoe de zonnestralen glinsteren op een meer, of hoe de vlammen van een kampvuur knetteren? Het grootste deel van de natuur bestaat uit monotone maar rustgevende vormen of bewegingen zoals deze die zich eindeloos herhalen op steeds fijnere schaal. Die patronen worden fractals genoemd en ze bieden nog een andere manier om de ziel te kalmeren.

Toen onderzoekers deelnemers vroegen om de soorten fractale patronen in de natuur te bekijken, onthulden elektro-encefalogrammen (EEG's) dat alfagolven een piek bereikten in het frontale gebied van de hersenen en bètagolven een piek bereikten in het pariëtale gebied - wat aangeeft dat kijken naar de natuur zowel ontspannend en herstellend.

Meghan Eplett, een ontwerper uit New York City, had deze ervaring afgelopen herfst op een (sociaal afstandelijke) yoga-retraite. Toen haar groep bij een beekje ging zitten, pakte ze haar schrijfblok om te tekenen. Ze ging zo op in het nabootsen van de details van de kreek en het bos erachter dat toen een otter voorbijsnelde en haar eruit haalde, ze ontdekte dat de rest van haar klas weg was. Ik raakte zo verdwaald in het opnieuw creëren van de glinsterende patronen die dansen op het water en de lagen grijs in de rotsen, dat ik niet eens merkte toen ze weggingen! Het was de eerste keer in maanden dat ik geen knagende zorgen in mijn achterhoofd had, zegt ze.

Taylor legt uit waarom onze visuele systemen, die in de loop van millennia in de natuur zijn geëvolueerd, nog steeds worden gekalmeerd door deze zich herhalende patronen: een groot deel van de natuurlijke wereld - bladeren, patronen in het zand, wolken, wortels, takken, golven die naar binnen spoelen - bestaat uit fractals , en historisch gezien, als dat alles was wat we zagen, betekende dit dat er geen roofdieren het landschap in schoten of bliksemschichten die ons dreigden te raken. Met andere woorden, we waren veilig. We noemen het fractal vloeiendheid, of 'moeiteloos kijken', en meer dan alleen het verminderen van stress, het innemen van fractals is eigenlijk herstellend, zegt hij.

Gelukkig kost het weinig moeite om de herstellende voordelen van deze patronen te krijgen - staar gewoon in de natuur, of het nu naar de wolken is of naar de nerven van een blad. Zelfs korte dagelijkse doses van dit soort moeiteloze weergave zullen helpen, maar om echt de voordelen van de patronen van de natuur te benutten, stelt Taylor voor om naar het strand of de achtertuin te gaan met een schetsboek en een potlood in de hand - geen artistiek talent vereist. Tekenen wat je in de natuur ziet, kan het kalmerende effect dat de patronen op onze hersenen hebben, vergroten, zegt Taylor, die heeft onderzocht hoe sommige kunstenaars, zoals Jackson Pollock, onbewust fractals in hun werk hebben ingebed. Creëren is goed voor iedereen; wanneer je niet alleen passief kijkt, maar actief de natuur op papier herschept, stromen de fractals door je ogen naar binnen en naar buiten door je vingers, en je hele lichaam plukt de voordelen, zegt hij.

Hoe op ons gemak we ons ook voelen te midden van groen of in de buurt van water, het kunnen de warme stralen van de zon zijn die ons de grootste oppepper geven. Toen Renee Nelson, een ochtend-tv-presentator in Phoenix, verslag deed van de pandemie tijdens de eerste maanden van de lockdown, eiste de combinatie van zorgen, uitputting en afzondering van haar familie en collega's haar tol. Studio's hebben vaak geen ramen, zegt ze. Ik worstelde om te weten welk tijdstip van de dag het was en merkte dat ik worstelde met een aantal echt donkere gevoelens. Haar humeur begon te verbeteren toen ze tussen de shows door door het centrum begon te wandelen: ik tilde mijn gezicht naar de zon om mijn hersenen te bewijzen dat het eigenlijk dag was, en ik voelde me zo veel beter. Ik begon ook weer goed te slapen.

Ons blootstellen aan zonlicht - vooral in de heldere ochtenduren - werkt om ons lichaam te oriënteren, de biologische klok te reguleren die in de hypothalamus zit en onder andere regelt wanneer we wakker worden en in slaap vallen. Dat heeft op zijn beurt een positief effect op alles, van hormonen tot hersenchemie.

Binnen zijn, vooral zoveel als we tijdens de pandemie zijn geweest, duwt onze interne klokken later, zegt Helen Burgess, Ph.D. , een professor en mededirecteur van het slaap- en circadiane onderzoekslaboratorium aan de Universiteit van Michigan. Studies tonen aan dat zelfs een kleine verschuiving later onze stemming kan verlagen. Elke dag 30 minuten in het ochtendlicht naar buiten gaan, is voldoende om eerder te verschuiven. (Burgess wijst erop dat zelfs een bewolkte dag meer intens licht zal geven dan je normaal gesproken in je huis kunt krijgen.) Dat helpt bij het reguleren van de slaap en dus je humeur.

In feite is het onderzoek dat helder licht verbindt met geestelijke gezondheid de afgelopen jaren in een stroomversnelling geraakt. één studie toonde aan dat therapie met helder licht even effectief was voor de behandeling van depressieve stoornissen als antidepressiva. Burgess stuitte zelf op gegevens die dit ondersteunen toen veteranen die deelnamen aan een onderzoek naar zonlicht en chronische pijn verminderde symptomen van PTSS rapporteerden. Een daaropvolgende klinische studie bevestigde dat een half uur tot een uur ochtendlicht inderdaad een significante invloed had op de stemming.

Maar hoewel ochtendlicht de grootste invloed heeft op het circadiaanse ritme, zegt Burgess dat tijd doorbrengen in de zon op elk uur van de dag gunstig is. Er zijn aanwijzingen dat zonlicht de serotoninespiegel in de hersenen onmiddellijk kan verhogen, legt ze uit.

Dat is wat Hannah Touby, een recruiter die tijdens een groot deel van de pandemie in Los Angeles woonde, leerde nadat ze de extra uren begon te gebruiken die ze had doordat ze niet hoefde te pendelen om te fietsen of naar buiten te rennen met vrienden. Ik was verrast door hoeveel ik me realiseerde dat ik naar de zon verlangde, zegt Hannah. Ik merkte dat ik de hele dag op zoek was naar een lichtpuntje dat ik kon vinden, gewoon om in te genieten wat extra vitamine D .

Dat is niet verrassend voor Burgess, die voorstelt tijd te vinden om naar buiten te gaan, zelfs als we allemaal weer binnen kunnen verzamelen. Korte pauzes geven je een serotonine-boost en laten de cortisolspiegel dalen. Dus loop de hond uit terwijl de zon op is, neem een ​​paar telefoontjes naar buiten, of geniet van een ontspannen wandeling rond het blok, zegt ze. Het zal je helpen om je weer goed in de wereld te voelen.

Dit artikel verscheen oorspronkelijk in de uitgave van juli 2021 van: Preventie.